Introduction

Le langage de programmation B est un langage de programmation créé en 1969 comme un prédécesseur direct du langage de programmation C. Il a été développé principalement par Ken Thompson et Dennis Ritchie aux Bell Labs pour simplifier et améliorer un langage de programmation antérieur appelé BCPL (Basic Combined Programming Language).

Le langage de programmation B a été conçu pour être extrêmement simple et compact, reflétant les contraintes matérielles des ordinateurs des années 1960 et 1970. Son objectif principal était de permettre le développement efficace de logiciels avec un ensemble minimal de fonctionnalités syntaxiques. En supprimant les types explicites et en adoptant une approche flexible pour la gestion des données, B se concentrait sur la simplicité et la rapidité d'exécution. Cette simplicité était particulièrement adaptée aux environnements avec des ressources limitées, comme les systèmes embarqués ou les premières machines UNIX.

Contrairement à de nombreux langages de programmation qui suivront, B ne supportait pas les types de données comme int, float ou char. Toutes les données étaient traitées comme des mots machine (word-oriented), ce qui simplifiait le compilateur, mais imposait une grande discipline aux programmeurs pour éviter des erreurs liées aux types. Cette absence de typage permettait de réduire la taille des programmes et de simplifier leur exécution, mais au prix d'une certaine robustesse et d'une plus grande difficulté pour détecter les erreurs.

La programmation en B repose sur l'utilisation de fonctions pour structurer le code, ce qui en faisait un langage simple mais modulaire. Il intégrait les structures de contrôle essentielles comme les boucles (while, for), les conditions (if, else) et les instructions de retour (return), permettant d'écrire des programmes relativement complexes malgré ses limitations. Cette approche fonctionnelle servait de base pour le développement des programmes système, notamment le noyau UNIX, en offrant des outils de contrôle flexibles.

Le B est directement inspiré de BCPL (Basic Combined Programming Language), mais en supprimant certaines de ses fonctionnalités pour répondre aux contraintes de mémoire et de calcul. Plus tard, Dennis Ritchie a enrichi B pour donner naissance à C, en y ajoutant des concepts tels que les types explicites, les structures et une meilleure gestion de la mémoire. L'héritage de B est visible dans la syntaxe et les concepts fondamentaux de C, ayant influencé des générations de langages comme C++, Java et Python.

Le langage B a été utilisé principalement pour écrire des logiciels système, en particulier des parties du premier système d'exploitation UNIX. Sa conception minimaliste et sa capacité à interagir directement avec le matériel le rendaient idéal pour cette tâche. Cependant, à mesure que les systèmes devenaient plus complexes, B s'est révélé insuffisant, conduisant à son remplacement par C, mieux adapté aux besoins croissants des développeurs. B reste néanmoins une étape cruciale dans l'histoire de la programmation, ayant permis l'émergence d'outils et de concepts toujours utilisés aujourd'hui.

Selon l'auteur du livre suivant, on l'utilise surtout pour l'élaboration de compilateur (référence Turbo C, Mode d'Emploi, page 3, Gabriele Lechner, Édition Sybex, 1987), mais de nos jours on l'utilise presque plus.