Wernher von Braun

Introduction

Le Dr Wernher von Braun fut l'un des ingénieurs en aérospatiale les plus influents du XXe siècle, reconnu à la fois comme concepteur de fusées et fervent défenseur de l'exploration spatiale. Dès son plus jeune âge, il s'est passionné pour les possibilités de voyages interplanétaires en découvrant les écrits du physicien Hermann Oberth. Son intérêt pour la conquête spatiale s'est accru après la lecture du livre La fusée dans l'espace interplanétaire publié en 1923, une oeuvre l'ayant profondément marqué. Afin de comprendre les principes fondamentaux des vols spatiaux, il s'est consacré avec rigueur aux mathématiques, maîtrisant le calcul et la trigonométrie pour assimiler les bases de la physique des fusées. Cette fascination l'a conduit, dès l'adolescence, à rejoindre en 1928 la Société allemande pour les voyages spatiaux (VfR), une organisation pionnière dans le domaine de la propulsion à réaction.

Désireux de concrétiser ses ambitions en construisant des fusées plus grandes et plus performantes, von Braun s'est orienté vers la recherche militaire. À la fin de l'année 1932, il a commencé à travailler pour l'armée allemande, où il a contribué au développement de missiles à propulsion liquide. Son engagement scientifique lui a permis d'accéder à des ressources considérables pour poursuivre ses recherches sur les fusées à propergol liquide. Grâce aux financements alloués par l'armée, il a pu approfondir ses études et mener des expérimentations avancées sur la propulsion. En reconnaissance de ses contributions scientifiques dans ce domaine, il a obtenu un doctorat en physique le 27 juillet 1934, à l'Université principale de Berlin. Ses travaux allaient bientôt marquer une avancée décisive dans l'histoire de l'aérospatiale, posant les bases des futures fusées balistiques.

En parallèle de sa carrière scientifique, von Braun a entretenu des liens étroits avec le régime nazi. Il a été membre d'une unité équestre de la Schutzstaffel (SS) entre 1933 et 1934, avant de rejoindre officiellement le parti nazi en 1937. Son ascension au sein du régime s'est poursuivie lorsqu'il est devenu officier subalterne de la SS en 1940, sous la supervision directe de Heinrich Himmler. Son rôle dans la militarisation des fusées et son implication dans le développement des armes allemandes, notamment les missiles V2, ont marqué un tournant dans sa carrière. Après la guerre, il sera récupéré par les États-Unis dans le cadre de l'opération Paperclip, devenant ainsi l'un des architectes majeurs du programme spatial américain.

La missile balistique V-2, ancêtre des missiles balistiques intercontinentaux et des lanceurs spatiaux américains et soviétiques, fut le fruit de l'imagination de l'équipe de fusées de von Braun. Après 1937, ils travaillèrent dans un laboratoire secret à Peenemünde, sur la côte baltique. Missile à propergol liquide de 14 mètres de long et pesant 13 000 kg (29 000 livres), le V-2 volait à des vitesses supérieures à 5 600 km/h et lançait une ogive de 990 kg sur une cible située à 320 km de distance. Lancé avec succès pour la première fois en octobre 1942, il fut utilisé contre des cibles en Europe occidentale, notamment Londres, Paris et Anvers, à partir de septembre 1944.

Le V-2

Après le bombardement de Peenemünde par la Royal Air Force dans la nuit du 17 au 18 août 1943, les dirigeants nazis décidèrent de déplacer la production vers une nouvelle installation souterraine. Cette usine d'assemblage de V-2, appelée Mittelwerk, se trouvait dans le centre de l'Allemagne près de Nordhausen et utilisait la main-d'oeuvre asservie du camp de concentration de Mittelbau-Dora. L'équipement des installations souterraines commença en 1943 et la production démarra fin 1944. Les conditions brutales dans l'installation souterraine conduisirent à un taux de mortalité élevé parmi les ouvriers. Bien qu'il soit resté au centre d'essai de Peenemünde presque jusqu'à la fin de la guerre, von Braun a témoigné plus tard (1969) qu'il s'était rendu dans la région de Nordhausen environ 15 fois entre fin 1943 et février 1945. Ces visites, généralement d'une journée, impliquaient des déplacements au Mittelwerk pour communiquer les changements dans la conception du V-2 et les critères d'acceptation définitifs résultant des essais continus à Peenemünde. Von Braun était bien conscient des terribles conditions et a participé à la prise de décision concernant le recours au travail des esclaves. Le camp a été libéré par les forces américaines en avril 1945.

Installation V-2 de Dora-Mittelbau

Fin 1944, il était évident pour von Braun que l'Allemagne serait vaincue et occupée, et il commença à planifier l'après-guerre. Avant la capture alliée du complexe de fusées V-2, von Braun fut envoyé au sud, finalement en Bavière. Il se rendit aux Américains dans les Alpes autrichiennes, avec d'autres chefs d'équipe clefs. Pendant 15 ans après la Seconde Guerre mondiale, Von Braun travailla avec l'armée américaine au développement de missiles guidés. Dans le cadre d'une opération militaire appelée Project Paperclip, lui et un premier groupe d'environ 125 hommes furent envoyés en Amérique où ils furent installés à Fort Bliss, au Texas. Là, ils travaillèrent sur des fusées pour l'armée américaine et participèrent aux lancements de V-2 à White Sands Proving Ground, au Nouveau-Mexique.

En 1950, l'équipe de von Braun s'installe à Redstone Arsenal, près de Huntsville, en Alabama, où elle conçoit les missiles balistiques Redstone et Jupiter de l'armée, ainsi que les lanceurs Jupiter C, Juno II et Saturn I. Un Jupiter C a mis en orbite le premier satellite américain, Explorer I, en 1958. Von Braun devient également l'un des plus éminents défenseurs de l'exploration spatiale aux États-Unis dans les années 1950, écrivant de nombreux livres et plusieurs articles pour des magazines tels que Collier's. Von Braun sert également de porte-parole pour trois programmes télévisés de Walt Disney sur les voyages dans l'espace, Man in Space.

En 1960, le président Eisenhower transfère son groupe de développement de fusées à Redstone Arsenal de l'armée à la National Aeronautics and Space Administration (NASA) nouvellement créée. Son objectif principal est de développer des fusées Saturn géantes. En conséquence, von Braun devient directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA et architecte en chef du lanceur Saturn V, le superbooster qui propulsera les Américains vers la Lune. À Marshall, le groupe a également travaillé sur la Mercury-Redstone, la fusée ayant envoyé le premier astronaute américain, Alan Shepard, sur un vol suborbital le 5 mai 1961. Peu après le vol réussi de Shepard, le président John F. Kennedy a lancé le défi à l'Amérique d'envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Avec l'alunissage du 20 juillet 1969, la mission Apollo 11 a rempli les deux missions de Kennedy.

En 1970, la direction de la NASA a demandé à von Braun de s'installer à Washington pour diriger la planification stratégique de l'agence. Il a quitté sa maison de Huntsville, en Alabama, mais en 1972, il a décidé de prendre sa retraite de la NASA et de travailler pour Fairchild Industries de Germantown, dans le Maryland. Il est décédé à Alexandria, en Virginie, le 16 juin 1977.