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Le jeu Civilization est un jeu vidéo de stratégie au tour par tour de type «4X» créé par Sid Meier et Bruce Shelley pour MicroProse en 1991. L'objectif du jeu est de «Construire un empire pour résister à l'épreuve du temps» : il commence en 4000 avant-Jésus-Christ et les joueurs tentent d'étendre et de développer leurs empires à travers les âges, de l'ère ancienne jusqu'à l'époque moderne et proche du futur. Il est également connu simplement sous le nom de Civilization a été développé à l'origine pour DOS fonctionnant sur un PC.

Le jeu Civilization est un jeu de stratégie au tour par tour à un ou plusieurs joueurs. Le joueur assume le rôle du dirigeant d'une civilisation, en commençant par une seule unité de colons et un seul guerrier, et tente de construire un empire en concurrence avec une à onze autres civilisations. Le jeu nécessite une bonne quantité de microgestion (bien que moins que n'importe quel jeu de simulation). Parallèlement aux tâches plus vastes d'exploration, de guerre et de diplomatie, le joueur doit prendre des décisions sur l'endroit où construire de nouvelles villes, les améliorations ou les unités à construire dans chaque ville, les progrès des connaissances à rechercher (et à quel rythme), et comment transformer le territoire entourant les villes pour un maximum d'avantages. De temps en temps, les villes du joueur peuvent être harcelées par des barbares, des unités sans nationalité spécifique et sans chef nommé. Ces menaces ne proviennent que de terres ou de mers non réclamées, de sorte qu'avec le temps, il y aura de moins en moins d'endroits d'où émaneront les barbares.

Avant le début du jeu, le joueur choisit quelle civilisation historique ou actuelle jouer. Contrairement aux jeux ultérieurs de la série Civilization, il s'agit en grande partie d'un choix cosmétique, affectant les titres, les noms de villes, les hérauts musicaux et la couleur. Le choix affecte leur position de départ sur la carte «Jouer sur terre», et donc différentes ressources dans ses villes initiales, mais n'a aucun effet sur la position de départ lors du démarrage d'un jeu mondial aléatoire ou d'un jeu mondial personnalisé. Le choix de la civilisation du joueur empêche également l'ordinateur de jouer avec cette civilisation ou l'autre civilisation de la même couleur, et puisque les adversaires contrôlés par ordinateur affichent certains traits de leurs civilisations, cela affecte également la façon de jouer. Les Aztèques sont à la fois farouchement expansionnistes et généralement extrêmement riches, par exemple. D'autres civilisations incluent les Américains, les Mongols et les Romains. Chaque civilisation est dirigée par un personnage historique célèbre, comme Mohandas K. Gandhi pour l'Inde.

La portée de Civilization est plus large que la plupart des autres jeux. Le jeu commence en 4000 avant-Jésus-Christ. Au début du jeu, il n'y a aucune ville dans le monde : le joueur contrôle une ou deux unités de colons, pouvant être utilisées pour fonder de nouvelles villes dans des sites appropriés (et ces villes peuvent construire d'autres unités de colons, pouvant sortir et fondent de nouvelles villes, élargissant ainsi l'empire). Les colons peuvent également modifier le terrain, construire des améliorations telles que des mines et l'irrigation, construire des routes pour relier les villes, et plus tard dans le jeu, ils peuvent construire des chemins de fer offrant un mouvement illimité.

Au fur et à mesure que le temps avance, de nouvelles technologies sont développées ; ces technologies sont le principal moyen par lequel le jeu change et se développe. Au début, les joueurs choisissent parmi des avancées telles que la poterie, la roue et l'alphabet jusqu'à, vers la fin du jeu, la fission nucléaire et le vol spatial. Les joueurs peuvent gagner un grand avantage si leur civilisation est la première à apprendre une technologie particulière (les secrets du vol, par exemple) et à l'utiliser dans un contexte militaire ou autre. La plupart des avancées donnent accès à de nouvelles unités, à des améliorations de la ville ou à des technologies dérivées : par exemple, l'unité de char devient disponible après le développement de la roue et le bâtiment du grenier devient disponible pour la construction après le développement de la poterie. L'ensemble du système d'avancées du début à la fin s'appelle l'arbre technologique, ou simplement l'arbre technologique ; ce concept a été adopté dans de nombreux autres jeux de stratégie. Étant donné qu'une seule technologie peut être «recherchée» à un moment donné, l'ordre dans lequel les technologies sont choisies fait une différence considérable dans le résultat du jeu et reflète généralement le style de jeu préféré du joueur.

Les joueurs peuvent également construire des merveilles du monde à chacune des époques du jeu, sous réserve uniquement d'obtenir les connaissances préalables. Ces merveilles sont des réalisations importantes de la société, de la science, de la culture et de la défense, allant des Pyramides et de la Grande Muraille à l'époque antique, à l'Observatoire de Copernic et à l'Expédition de Magellan au milieu de la période, jusqu'au programme Apollo, les Nations Unies et le projet Manhattan à l'ère moderne. Chaque merveille ne peut être construite qu'une seule fois dans le monde et nécessite beaucoup de ressources pour sa construction, bien plus que la plupart des autres bâtiments ou unités de la ville. Les merveilles offrent des avantages uniques à la civilisation les contrôlant. Par exemple, l'expédition de Magellan augmente le taux de mouvement des unités navales. Les merveilles affectent généralement soit la ville dans laquelle elles sont construites (par exemple, le Colosse), chaque ville du continent (par exemple, les jardins suspendus), soit la civilisation dans son ensemble (par exemple, le voyage de Darwin). Certaines merveilles sont rendues obsolètes par les nouvelles technologies.

Une bonne stratégie pour les joueurs débutant dans Civilization est d'être amical avec les plus forts et de détruire les civilisations les plus faibles. Les diplomates sont extrêmement utiles, pour faire la paix, saboter les villes ennemies, voire "acheter" les villes ennemies (incitation à la révolte). Pour commencer le jeu, choisissez environ cinq autres pays contre lesquels rivaliser. Ensuite, trouvez une ville dès que possible dans une zone appropriée. Gardez à l'esprit que bien que les villes côtières puissent être attaquées par des pirates (construisez des casernes pour éviter cela), elles sont les seules à pouvoir lancer des navires. Essayez de construire des navires dès que possible. Mettez ensuite des colons et une puissante unité d'attaque et/ou de défense sur le navire, et vous êtes prêt à fonder de nouvelles villes. Vous pouvez consulter les cinq meilleures villes du monde dans l'onglet World. Ces pays devraient être laissés seuls à moins que votre civilisation ne soit assez puissante. Les trirèmes sont de petits navires fragiles qui doivent rester à côté du rivage, de peur qu'ils ne coulent. Les voiles (voiliers) sont beaucoup plus utiles, mais nécessitent plus de progrès technologiques.

Le jeu peut être gagné en conquérant toutes les autres civilisations ou en gagnant la course à l'espace en atteignant le système stellaire d'Alpha Centauri.