Introduction

L'Acorn A4 est un micro-ordinateur portable 32 bits développé par Acorn Computers Ltd. et commercialisé en juin 1992. Il s'agit du premier et unique ordinateur portable produit par Acorn au cours de son histoire. Conçu pour offrir les performances d'un ordinateur de bureau dans un format transportable, il reprend l'architecture de l'Acorn A5000 tout en l'intégrant dans un boîtier compact de la taille approximative d'une feuille A4, d'où son nom. Destiné aussi bien aux professionnels qu'aux établissements d'enseignement et aux utilisateurs mobiles, l'A4 démontre qu'un ordinateur basé sur l'architecture ARM peut offrir d'excellentes performances tout en conservant une faible consommation d'énergie.

Au coeur de la machine se trouve un processeur ARM3 cadencé à 24 MHz, équipé d'une mémoire cache de 4 Ko, associé à 2 ou 4 Mo de mémoire vive selon les versions. Pour préserver l'autonomie de la batterie, le processeur peut automatiquement ralentir sa fréquence à 6 MHz lorsque la pleine puissance n'est pas nécessaire. L'A4 est livré avec RISC OS 3.10, un système d'exploitation graphique résidant en mémoire morte, reconnu pour sa rapidité, sa stabilité et son démarrage quasi instantané. Son écran LCD monochrome passif de 9 pouces affiche une résolution de 640 × 480 pixels avec 16 niveaux de gris, tandis qu'un connecteur vidéo externe permet de raccorder un moniteur couleur offrant les mêmes capacités graphiques que celles de l'A5000.

L'Acorn A4 est conçu avant tout pour les utilisateurs ayant besoin de travailler en déplacement. Il intègre un lecteur de disquettes 3½ pouces, un disque dur IDE sur les modèles haut de gamme, des ports série et parallèle, une sortie vidéo externe, une prise casque ainsi qu'un connecteur permettant l'ajout d'une interface Econet. Contrairement à la majorité des ordinateurs portables modernes, il ne possède pas de dispositif de pointage intégré : la navigation s'effectue au clavier ou à l'aide d'une souris Acorn à trois boutons connectée à la machine. Alimenté par une batterie rechargeable au nickel-cadmium (NiCd), il offre généralement entre 2,5 et 4 heures d'autonomie, une performance respectable pour un ordinateur portable du début des années 1990.

Bien que sa diffusion soit restée relativement limitée en raison de son prix élevé et de la concurrence croissante des ordinateurs portables compatibles IBM PC, l'Acorn A4 demeure une machine emblématique dans l'histoire de l'informatique britannique. Il représente l'aboutissement de la famille Archimedes en version portable et illustre parfaitement les qualités de l'architecture ARM, combinant hautes performances, faible consommation électrique et excellente réactivité. Aujourd'hui, l'A4 est particulièrement recherché par les collectionneurs et les passionnés de RISC OS, car il constitue l'unique ordinateur portable officiellement commercialisé par Acorn et un témoin important de l'évolution des systèmes ARM avant leur domination du marché des appareils mobiles.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «A4» de «Acorn» :