Introduction

L'Acorn Archimedes A440/1 est un ordinateur personnel haut de gamme développé par Acorn Computers et lancé en 1989 dans le cadre du renouvellement de la série Archimedes 400. Il succède au premier A440 commercialisé en 1987 et devient le modèle le plus puissant de la nouvelle gamme A400/1, aux côtés des A410/1 et A420/1. Conçu aussi bien pour les professionnels que pour les établissements d'enseignement, les ingénieurs et les développeurs, le A440/1 illustre parfaitement la philosophie d'Acorn : proposer une machine fondée sur une architecture RISC 32 bits extrêmement performante tout en conservant une interface graphique simple et réactive. À sa sortie, il figure parmi les micro-ordinateurs les plus rapides de sa catégorie et contribue à asseoir la réputation de l'architecture ARM, appelée à devenir l'une des plus importantes de l'histoire de l'informatique.

Le A440/1 est construit autour du processeur ARM2 cadencé à 8 MHz, un microprocesseur développé par Acorn selon les principes de l'architecture RISC (Reduced Instruction Set Computer). Bien que sa fréquence puisse sembler modeste, cette conception lui permet d'offrir des performances comparables, voire supérieures dans certaines applications, à celles de nombreux ordinateurs équipés de processeurs Motorola 68020 ou Intel 80386 fonctionnant à des fréquences plus élevées. Le A440/1 dispose de 4 Mio de mémoire vive, capacité particulièrement importante pour un ordinateur personnel de 1989, ainsi que d'un disque dur ST506 de 53 Mo, ce qui en fait le modèle le plus complet de la série A400/1.

L'une des principales évolutions par rapport au premier A440 réside dans l'adoption du nouveau contrôleur mémoire MEMC1a, qui améliore les performances générales du système grâce à une gestion plus efficace des accès mémoire. Le A440/1 est également équipé du contrôleur vidéo VIDC, capable d'afficher jusqu'à 256 couleurs simultanément à partir d'une palette de 4 096 couleurs, ainsi que d'un système audio stéréo 8 bits à huit canaux, des caractéristiques particulièrement avancées pour la fin des années 1980. Ces capacités graphiques et sonores permettent au A440/1 d'être utilisé aussi bien pour les applications professionnelles que pour la création graphique, la publication assistée par ordinateur (PAO), les jeux vidéo et les logiciels éducatifs.

Le A440/1 est commercialisé avec RISC OS 2, successeur du système Arthur, dont l'interface graphique est entièrement stockée en mémoire morte (ROM). Cette conception permet un démarrage presque instantané de la machine et offre un environnement multitâche particulièrement fluide. Grâce à ses quatre emplacements d'extension Podule, il peut recevoir de nombreuses cartes d'extension, telles que des interfaces SCSI, Ethernet, des contrôleurs IDE, des accélérateurs ARM3 ou encore des coprocesseurs spécialisés. Cette modularité permet au A440/1 d'évoluer pendant de nombreuses années et d'être adapté à des besoins très variés, depuis le développement logiciel jusqu'aux applications scientifiques et industrielles.

Le Acorn Archimedes A440/1 occupe une place importante dans l'histoire de l'informatique, car il représente l'aboutissement de la première génération des Archimedes équipés du processeur ARM2. Il démontre qu'une architecture RISC bien conçue peut rivaliser avec des processeurs beaucoup plus complexes tout en consommant moins d'énergie et en nécessitant moins de transistors. Les technologies mises en ouvre dans le A440/1 serviront de base au développement des futurs ordinateurs Acorn, tels que le A540, le Risc PC et les stations de travail RISC iX, mais également à l'évolution de l'architecture ARM, aujourd'hui utilisée dans des milliards de téléphones intelligent, de tablettes, d'objets connectés et de systèmes embarqués à travers le monde. À ce titre, le A440/1 constitue un jalon essentiel dans l'histoire des ordinateurs personnels et de l'architecture ARM moderne.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «A440/1» de «Acorn» :