Introduction

L'Acorn Atom est un micro-ordinateur 8 bits développé par Acorn Computers Ltd. et commercialisé à partir de 1980. Il constitue le premier véritable ordinateur personnel de la société britannique destiné au grand public et marque une étape importante dans l'histoire de l'entreprise. Héritier direct des systèmes modulaires Acorn System, l'Atom reprend leur architecture fondée sur le microprocesseur MOS Technology 6502 tout en intégrant le clavier, l'électronique principale et l'interface cassette dans un boîtier compact. Proposé aussi bien en kit qu'entièrement assemblé, il s'adresse aux amateurs d'électronique, aux étudiants, aux enseignants et aux passionnés de programmation souhaitant disposer d'un ordinateur personnel abordable et évolutif.

Construit autour d'un microprocesseur MOS Technology 6502 cadencé à 1 MHz, l'Acorn Atom est initialement livré avec 2 Ko de mémoire vive et 8 Ko de mémoire morte, bien que ces capacités puissent être étendues jusqu'à 12 Ko de RAM et 12 Ko de ROM grâce à différents modules d'extension. Son affichage repose sur un contrôleur vidéo Motorola MC6847, capable de produire plusieurs modes texte et graphiques, allant jusqu'à une résolution de 256 × 192 pixels en monochrome ou 64 × 192 pixels en quatre couleurs. Le langage Atom BASIC, directement intégré en mémoire morte, constitue l'un de ses principaux atouts. Il permet non seulement de programmer facilement la machine, mais aussi d'insérer du langage machine directement dans les programmes BASIC, une fonctionnalité particulièrement appréciée des développeurs et des utilisateurs avancés.

L'Acorn Atom se distingue également par sa remarquable capacité d'évolution. Bien qu'il soit livré avec une configuration relativement modeste, il peut recevoir de nombreuses extensions, notamment davantage de mémoire, des ROM supplémentaires, une interface imprimante Centronics, des interfaces série, des contrôleurs de disquettes ainsi que le réseau Econet, développé par Acorn. Cette modularité permet à la machine d'évoluer progressivement selon les besoins de son propriétaire, depuis un simple ordinateur d'apprentissage jusqu'à une véritable station de développement. Cette philosophie d'extension influencera directement les futurs produits de la société, en particulier le BBC Micro, dont une grande partie de l'architecture s'inspire de l'expérience acquise avec l'Atom.

L'importance historique de l'Acorn Atom dépasse largement son succès commercial. Il constitue le point de départ de la lignée d'ordinateurs personnels qui conduira successivement au Proton, au BBC Micro, à l'Electron, aux Archimedes puis aux Risc PC. Les travaux réalisés sur cette machine permettront également à Acorn d'acquérir une solide expérience dans la conception de matériels et de logiciels, ouvrant la voie au développement de l'architecture ARM, aujourd'hui utilisée dans des milliards d'appareils électroniques à travers le monde. Bien que l'Atom ait été remplacé dès 1981 par le BBC Micro sur le marché éducatif britannique, il demeure l'un des micro-ordinateurs les plus emblématiques du début des années 1980 et occupe une place essentielle dans l'histoire de l'informatique britannique.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «Atom» de «Acorn» :