Introduction

L'Acorn Electron est un micro-ordinateur 8 bits développé par Acorn Computers Ltd. et commercialisé à partir d'août 1983. Conçu comme une version plus économique du célèbre BBC Micro, il avait pour objectif de rendre l'environnement informatique d'Acorn accessible à un plus large public, notamment aux familles, aux étudiants et aux écoles ne disposant pas du budget nécessaire pour acquérir un BBC Micro. Bien qu'il soit proposé à un prix inférieur, l'Electron conserve une très bonne compatibilité logicielle avec son grand frère et exécute le même BBC BASIC, l'un des langages de programmation les plus performants et les plus appréciés de son époque. Cette compatibilité contribue largement à son succès auprès des amateurs d'informatique et du monde éducatif britannique.

L'Electron est construit autour d'un microprocesseur Synertek SY6502A, compatible avec le MOS Technology 6502A, cadencé à 2 MHz. Il dispose de 32 Ko de mémoire vive, de 32 Ko de mémoire morte contenant le système d'exploitation Acorn MOS et le langage BBC BASIC, ainsi que d'une ULA (Uncommitted Logic Array) développée par Ferranti. Cette puce spécialisée remplace de nombreux circuits intégrés présents dans le BBC Micro, permettant de réduire le coût de fabrication tout en conservant une architecture très proche de celle de son prédécesseur. En contrepartie, les accès à la mémoire sont partagés avec la logique vidéo, ce qui réduit les performances effectives du processeur dans certains modes graphiques.

L'ordinateur offre plusieurs modes texte et graphiques, pouvant afficher jusqu'à 640 × 256 pixels en deux couleurs ou 160 × 256 pixels en seize couleurs. Il possède des sorties RF, vidéo composite et RGB, facilitant son raccordement à un téléviseur ou à un moniteur. Malgré son orientation vers le marché familial, l'Electron demeure une machine particulièrement adaptée à l'apprentissage de la programmation grâce au BBC BASIC, dont les instructions graphiques, sonores et de contrôle du matériel permettent de développer facilement des jeux, des applications éducatives et des programmes scientifiques. De nombreux logiciels écrits pour le BBC Micro peuvent d'ailleurs être exécutés sur l'Electron avec peu ou pas de modifications.

Afin d'étendre ses possibilités, Acorn commercialise plusieurs modules d'extension, notamment le Plus 1, qui ajoute des emplacements pour cartouches ROM, des ports de manettes de jeux et une interface parallèle, ainsi que le Plus 3, qui apporte un lecteur de disquettes 3½ pouces. D'autres fabricants proposent également des extensions mémoire, des accélérateurs et des interfaces réseau. Bien que sa production soit relativement courte, l'Electron demeure l'un des micro-ordinateurs britanniques les plus populaires des années 1980. Son prix abordable, sa compatibilité avec le BBC Micro et son rôle dans l'enseignement de la programmation lui assurent aujourd'hui une place importante dans l'histoire de la micro-informatique européenne et dans le patrimoine technologique d'Acorn Computers Ltd.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du micro-ordinateur «Electron» d'«Acorn»: