Introduction

Le M4 est un ordinateur expérimental développé en interne par Acorn Computers Ltd. vers 1988 dans le cadre de la mise au point de RISC iX, le système d'exploitation UNIX de la société. Contrairement aux ordinateurs Archimedes, BBC Micro ou Risc PC, le M4 n'a jamais été commercialisé. Il s'agissait d'une plateforme de développement destinée aux ingénieurs d'Acorn afin de porter, tester et optimiser un environnement UNIX complet sur la nouvelle architecture ARM. Les informations disponibles indiquent que seulement deux ou trois exemplaires auraient été construits, ce qui en fait aujourd'hui l'une des machines les plus rares de toute l'histoire d'Acorn.

Le développement du M4 intervient à une période où Acorn cherche à élargir son offre au-delà du marché éducatif britannique. Après le succès des ordinateurs BBC Micro et des premiers Archimedes, l'entreprise souhaite proposer des stations de travail capables de concurrencer les systèmes UNIX de constructeurs comme Sun Microsystems, Apollo Computer ou Hewlett-Packard. Le M4 sert ainsi de laboratoire technologique pour adapter BSD 4.3 UNIX à l'architecture ARM, une tâche particulièrement ambitieuse à une époque où les systèmes UNIX fonctionnent presque exclusivement sur des processeurs CISC ou des stations RISC beaucoup plus coûteuses.

Sur le plan matériel, le M4 reprend plusieurs éléments de l'architecture des premiers Archimedes, tout en bénéficiant d'une configuration beaucoup plus riche destinée au développement logiciel. Les documents historiques mentionnent notamment une mémoire vive pouvant atteindre 8 Mo, une interface SCSI intégrée pour les disques durs et les périphériques professionnels, ainsi qu'une architecture spécialement adaptée aux besoins de RISC iX. Cette configuration diffère sensiblement de celle des Archimedes commercialisés, ce qui montre que le M4 n'était pas un simple prototype de bureau mais une véritable station de travail expérimentale.

Les travaux réalisés sur le M4 permettront ensuite de mettre au point les premières stations de travail UNIX commercialisées par Acorn, notamment les R140, R225 et R260, toutes capables d'exécuter RISC iX. Même s'il n'a jamais été vendu au public, le M4 occupe une place importante dans l'évolution de l'architecture ARM et des systèmes UNIX développés par Acorn. Il constitue un jalon essentiel entre les premiers ordinateurs Archimedes destinés au grand public et les stations de travail professionnelles qui démontreront les capacités de l'architecture ARM dans le domaine des environnements UNIX avancés. Aujourd'hui, les très rares exemplaires survivants sont considérés comme des pièces historiques d'une valeur exceptionnelle pour les collectionneurs et les musées consacrés à l'histoire de l'informatique.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «M4» de «Acorn» :