Introduction

Le Naval Ordnance Research Calculator (NORC) est l'un des ordinateurs les plus remarquables de la première génération de l'informatique électronique. Conçu et construit par IBM pour le Bureau of Ordnance de la marine des États-Unis (U.S. Navy Bureau of Ordnance), il est officiellement présenté le 2 décembre 1954 avant d'entrer en service opérationnel en 1955 au Naval Proving Ground de Dahlgren (Virginie). À son époque, le NORC est considéré comme l'ordinateur le plus rapide au monde et est souvent présenté comme le premier superordinateur de l'histoire. Son développement répond au besoin croissant de disposer d'une puissance de calcul exceptionnelle pour les recherches en balistique, la conception des armes, les simulations scientifiques et les calculs astronomiques, dans un contexte marqué par les débuts de la guerre froide.

Le projet NORC est dirigé par le célèbre ingénieur Wallace J. Eckert, pionnier de l'astronomie computationnelle et directeur du laboratoire scientifique d'IBM. L'objectif est de concevoir une machine capable d'effectuer des calculs d'une complexité jusque-là inaccessible aux ordinateurs existants. Contrairement aux calculateurs électromécaniques ou aux premiers ordinateurs électroniques comme l'ENIAC, le NORC est pensé dès l'origine pour fonctionner de manière intensive dans un environnement scientifique. Son architecture repose sur un programme enregistré, permettant de modifier les traitements sans reconfigurer physiquement la machine, une caractéristique devenue fondamentale dans l'évolution des ordinateurs modernes.

Sur le plan technique, le NORC représente une réalisation exceptionnelle pour le milieu des années 1950. Il est construit à partir d'environ 9 800 tubes électroniques, de 10 000 diodes et de plusieurs milliers de composants électroniques assemblés dans de grandes armoires occupant une salle entière. Sa mémoire principale utilise initialement des tubes de Williams, remplacés quelques années plus tard par une mémoire à tores magnétiques, plus rapide et plus fiable. L'ordinateur travaille sur des mots décimaux de 16 chiffres et peut effectuer environ 15 000 opérations par seconde, une vitesse sans précédent à l'époque. Lors de sa présentation officielle, il impressionne le public en calculant plus de 3 000 décimales du nombre ? en seulement quelques minutes, établissant un nouveau record mondial de vitesse de calcul.

Le NORC est principalement utilisé pour des applications scientifiques et militaires de très haut niveau. Il réalise des calculs balistiques destinés au développement de nouveaux armements, participe à l'étude des trajectoires de missiles et contribue à la production d'éphémérides astronomiques utilisées par les observatoires et les organismes scientifiques. Grâce à sa puissance de calcul exceptionnelle, il permet également d'effectuer des simulations numériques qui auraient demandé plusieurs semaines, voire plusieurs mois, avec les moyens de calcul précédents. Le système est équipé de lecteurs de cartes perforées, de plusieurs unités de bandes magnétiques et d'imprimantes haute vitesse, lui permettant de traiter des volumes de données considérables pour son époque.

Le Naval Ordnance Research Calculator occupe une place essentielle dans l'histoire de l'informatique. Il introduit plusieurs innovations majeures, notamment l'utilisation de canaux d'entrée/sortie indépendants, permettant aux périphériques de fonctionner simultanément avec le processeur, un principe qui influencera directement les futurs IBM 704, IBM 709 puis la célèbre famille IBM System/360. Au-delà de ses performances techniques, le NORC démontre que les ordinateurs électroniques peuvent résoudre des problèmes scientifiques d'une ampleur jusque-là inimaginable. Son succès contribue à asseoir la réputation d'IBM comme principal constructeur mondial d'ordinateurs scientifiques et ouvre la voie aux générations de calculateurs qui domineront la recherche, l'industrie et les programmes spatiaux des décennies suivantes. Aujourd'hui, le NORC est reconnu comme l'une des machines les plus importantes de l'histoire de l'informatique, tant pour ses innovations technologiques que pour son influence durable sur le développement des superordinateurs modernes.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «NORC» de «IBM» :