Introduction

Le ORB est un micro-ordinateur professionnel développé par la société britannique ABS Computers Ltd. au début des années 1980. Conçu pour les petites et moyennes entreprises, il se distingue immédiatement par son boîtier aux formes arrondies et futuristes, très différent des ordinateurs rectangulaires qui dominaient alors le marché. Derrière cette apparence originale se cache un véritable système multi-utilisateur, capable de prendre en charge plusieurs postes de travail simultanément grâce au système d'exploitation MP/M-86, la version multi-utilisateur de CP/M-86. Cette architecture permettait à plusieurs utilisateurs de partager les ressources d'une même machine tout en exécutant leurs applications de manière indépendante.

Le ORB repose principalement sur un processeur Intel 80186, une évolution du célèbre Intel 8086 intégrant directement plusieurs contrôleurs matériels afin de simplifier la conception électronique de l'ordinateur. Sa configuration comprend généralement 256 Ko de mémoire vive, extensible jusqu'à 1 Mo, une quantité importante pour un micro-ordinateur professionnel de cette époque. Il est également équipé de deux lecteurs de disquettes 5¼ pouces d'une capacité d'environ 800 Ko chacun, d'un affichage texte 80 × 24 caractères sur écran monochrome, ainsi que de huit ports série RS-232 permettant de raccorder plusieurs terminaux utilisateurs. Ces caractéristiques en faisaient davantage un petit serveur d'entreprise qu'un simple ordinateur personnel.

Le système était principalement destiné aux applications de gestion commerciale, de comptabilité, de traitement de texte et d'administration. Grâce à MP/M-86, plusieurs employés pouvaient travailler simultanément sur une seule unité centrale, réduisant ainsi le coût d'acquisition et de maintenance du matériel informatique. Cette approche constituait une alternative intéressante aux mini-ordinateurs plus coûteux proposés par des constructeurs tels que Digital Equipment Corporation ou Hewlett-Packard, tout en conservant la souplesse d'un micro-ordinateur basé sur un microprocesseur Intel. Le choix du 80186 offrait également de bonnes performances pour les applications professionnelles courantes tout en limitant le nombre de composants nécessaires à la fabrication de la carte mère.

Bien que le ABS ORB n'ait jamais connu la diffusion internationale des ordinateurs IBM PC ou Apple, il demeure un exemple intéressant de l'innovation des constructeurs européens au début des années 1980. Son design industriel audacieux, son architecture multi-utilisateur et son orientation vers les réseaux de terminaux illustrent une période où les fabricants exploraient différentes approches de l'informatique professionnelle avant que le standard IBM PC ne s'impose durablement. Aujourd'hui, le ORB est une machine relativement rare et recherchée par les collectionneurs d'informatique ancienne, tant pour son esthétique singulière que pour son intérêt historique dans l'évolution des systèmes multi-utilisateurs.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «ORB» de «ABS Computer» :