Introduction

Le Proton est le nom de code du prototype de micro-ordinateur développé par Acorn Computers Ltd. en 1981 pour répondre au BBC Computer Literacy Project, une initiative de la British Broadcasting Corporation (BBC) destinée à promouvoir l'enseignement de l'informatique au Royaume-Uni. Contrairement au BBC Micro, qui deviendra un ordinateur commercial largement diffusé, le Proton n'a jamais été vendu au public sous ce nom. Il s'agit d'une machine de développement conçue en un temps très court afin de satisfaire les spécifications particulièrement exigeantes de la BBC. Son succès lors des démonstrations permet à Acorn de remporter le contrat et de devenir le constructeur officiel du futur ordinateur éducatif de la BBC.

Le développement du Proton est réalisé sous la direction d'une équipe d'ingénieurs comprenant notamment Sophie Wilson et Steve Furber, deux personnalités qui joueront par la suite un rôle majeur dans la création de l'architecture ARM. À partir de l'expérience acquise avec l'Acorn Atom, ils conçoivent une machine beaucoup plus performante reposant sur un microprocesseur MOS Technology 6502A cadencé à 2 MHz, doté de 32 Ko de mémoire vive, d'un système graphique évolué, d'un générateur sonore programmable, ainsi que d'un grand nombre d'interfaces destinées à l'enseignement, au développement et au contrôle de périphériques. Le prototype intègre également le BBC BASIC, un langage de programmation particulièrement rapide et puissant qui deviendra l'une des principales caractéristiques des ordinateurs Acorn.

Le Proton est conçu pour offrir une grande polyvalence. Il propose plusieurs modes graphiques pouvant atteindre 640 × 256 pixels, des modes texte de 80 colonnes, des sorties RF, vidéo composite et RGB, ainsi que de nombreuses interfaces d'extension, notamment le célèbre Tube, permettant de connecter des coprocesseurs spécialisés. Cette architecture modulaire répond parfaitement aux objectifs pédagogiques de la BBC, qui souhaitait disposer d'un ordinateur capable aussi bien d'enseigner la programmation que de piloter des équipements scientifiques, des robots ou des instruments de laboratoire. Le prototype constitue ainsi la base technique de ce qui deviendra l'un des micro-ordinateurs éducatifs les plus influents des années 1980.

À la suite de son adoption par la BBC, le Proton est renommé BBC Microcomputer avant son lancement commercial à la fin de 1981. Les modèles BBC Micro Model A et Model B reprennent directement son architecture et connaissent un immense succès dans les écoles, les universités et les foyers britanniques. Bien que le Proton n'ait jamais été commercialisé sous son nom d'origine, son importance historique est considérable : il représente le prototype qui a permis à Acorn de s'imposer comme l'un des principaux constructeurs informatiques britanniques et constitue le point de départ d'une évolution technologique qui mènera quelques années plus tard à la création des ordinateurs Archimedes et de l'architecture ARM, aujourd'hui utilisée dans des milliards d'appareils électroniques à travers le monde.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «Proton» de «Acorn» :