Introduction

Le Compaq SystemPro est un serveur informatique professionnel présenté par Compaq Computer Corporation en novembre 1989. Il constitue une étape particulièrement importante dans l'histoire de l'entreprise, puisqu'il représente la première véritable famille de serveurs de Compaq et l'une des premières tentatives majeures pour transformer l'architecture du PC compatible en une plateforme capable de concurrencer certains mini-ordinateurs. Contrairement aux Deskpro, principalement destinés à être utilisés comme ordinateurs personnels ou stations de travail, le SystemPro est conçu dès l'origine pour les réseaux, les applications multi-utilisateurs, les bases de données et les services de fichiers.

Lors de son lancement, le SystemPro repose principalement sur un Intel 80386 cadencé à 33 MHz. Compaq prévoit cependant une architecture évolutive permettant d'utiliser ultérieurement des Intel 80486 à 33 MHz. Plus remarquable encore pour un ordinateur dérivé de l'architecture PC de cette époque, le SystemPro peut recevoir deux processeurs. Les configurations envisagées comprennent deux 386, deux 486 ou même, grâce à la nature asymétrique de son architecture multiprocesseur, certaines combinaisons d'un 386 et d'un 486. Compaq annonçait ainsi des performances allant approximativement de 8 à 40 MIPS, suivant la configuration.

Le multiprocessing constitue donc l'une des grandes innovations du SystemPro. Il faut toutefois distinguer son fonctionnement de celui des serveurs SMP modernes. Le SystemPro original utilise une architecture de multiprocessing asymétrique, dans laquelle le premier processeur conserve la responsabilité principale du fonctionnement du système et des interruptions, tandis que le second processeur est exploité par les logiciels spécialement adaptés. Un brevet décrivant ultérieurement l'émulation de cette architecture confirme notamment que le processeur primaire P1 gérait les interruptions système, alors que le processeur secondaire P2 avait un rôle plus limité.

Le SystemPro est également étroitement associé à l'apparition du bus EISA (Extended Industry Standard Architecture). Compaq avait joué un rôle central dans la création de cette architecture 32 bits avec plusieurs autres constructeurs afin de proposer une évolution de l'ISA sans adopter le Micro Channel Architecture (MCA) propriétaire introduit par IBM avec ses PS/2. Le SystemPro et les nouveaux Deskpro figurent parmi les toutes premières machines commercialisées autour d'EISA. Pour un serveur, ce bus présente notamment l'intérêt de permettre des cartes 32 bits performantes et le bus mastering, tout en préservant une compatibilité importante avec les cartes ISA existantes.

Cependant, le SystemPro ne se contente pas d'utiliser EISA pour toutes ses communications internes. Compaq met en oeuvre une architecture dans laquelle les échanges entre processeur et mémoire utilisent leur propre chemin 32 bits, séparé des opérations d'entrée-sortie effectuées sur le bus EISA. Cette organisation permet de limiter les conflits entre les accès mémoire du processeur et les transferts réalisés par les périphériques. La presse informatique de novembre 1989 soulignait justement cette séparation du bus processeur/mémoire dans l'architecture du SystemPro.

La mémoire vive reflète également les ambitions professionnelles de la machine. Les premières configurations pouvaient être relativement modestes - par exemple 4 Mo de RAM - mais le SystemPro avait été conçu pour accepter des quantités de mémoire considérablement plus importantes que celles des PC ordinaires de la fin des années 1980. À titre de comparaison, un PC de bureau typique de cette période pouvait encore fonctionner avec seulement 1 ou quelques mégaoctets de mémoire. Cette grande capacité d'expansion était essentielle pour les systèmes d'exploitation réseau, les bases de données et les environnements accueillant simultanément de nombreux utilisateurs.

L'entreposage constitue un autre élément fondamental de sa conception. Le grand boîtier tour du SystemPro offre huit baies internes destinées aux disques durs, ce qui permet de construire des configurations possédant une capacité considérable pour l'époque. Compaq ne cherche toutefois pas seulement à augmenter le nombre de disques : la société développe un système intelligent de réseau de disques permettant d'améliorer à la fois les performances et la fiabilité. Une configuration testée par BYTE en 1990 comportait par exemple quatre disques de 210 Mo, avec encore de la place pour quatre autres.

Cette architecture de stockage introduit notamment des mécanismes de disk mirroring et de data guarding, préfigurant l'utilisation généralisée des technologies RAID dans les serveurs PC. Les opérations peuvent être réparties entre plusieurs disques afin d'augmenter les performances ou de maintenir une certaine redondance des informations en cas de panne d'un lecteur. Pour la fin des années 1980, cette combinaison d'un contrôleur intelligent, de plusieurs disques et d'un bus EISA à bus mastering rapproche considérablement le SystemPro des systèmes professionnels plus coûteux utilisés jusque-là dans les entreprises.

Le SystemPro se distingue également par son importante capacité d'extension. La conception originale comporte onze emplacements 32 bits : sept emplacements EISA destinés aux périphériques et quatre emplacements associés au bus processeur/mémoire pour les extensions correspondantes. Cette organisation permet d'ajouter des contrôleurs de stockage, des interfaces réseau performantes, de la mémoire et un second processeur sans transformer complètement la machine.

Toutes ces caractéristiques n'auraient cependant que peu d'intérêt sans logiciels capables de les exploiter. Le SystemPro vise donc principalement les systèmes d'exploitation réseau et multi-utilisateurs. Son architecture multiprocesseur asymétrique nécessite une prise en charge particulière par les systèmes d'exploitation et les applications. Certaines versions de SCO Unix, par exemple, furent adaptées afin d'exploiter ses deux processeurs, tandis que d'autres environnements pouvaient déléguer certaines opérations au processeur secondaire. Cette dépendance envers des logiciels spécialement adaptés constitue l'une des différences majeures entre le SystemPro original et les serveurs multiprocesseurs symétriques qui deviendront plus courants par la suite.

Avec le SystemPro, Compaq vise directement un marché situé au-dessus du simple serveur PC d'entrée de gamme. La société cherche à convaincre des organisations envisageant jusque-là l'achat de mini-ordinateurs DEC ou Hewlett-Packard. Lors de son lancement, Compaq met ainsi fortement l'accent sur le rapport performances/prix de sa nouvelle machine. La presse spécialisée décrit clairement le SystemPro comme une tentative de pénétrer le territoire traditionnel des mini-ordinateurs, avec un système capable de prendre en charge plusieurs dizaines d'utilisateurs.

Cette ambition se reflète également dans son prix. Les premières configurations américaines étaient proposées aux environs de 15 999 $ US, tandis que les versions disposant de davantage de stockage pouvaient atteindre environ 25 999 $ US avant l'ajout d'extensions supplémentaires. Il s'agissait donc d'une machine coûteuse comparativement à un PC de bureau, mais son véritable concurrent n'était pas un simple ordinateur personnel : Compaq cherchait précisément à offrir une alternative moins coûteuse aux serveurs et mini-ordinateurs professionnels.

Le SystemPro occupe par conséquent une place particulière dans l'évolution de Compaq. L'entreprise s'était d'abord fait connaître avec le Compaq Portable, puis avait renforcé sa réputation avec les Deskpro et notamment le Deskpro 386, en proposant régulièrement des compatibles PC particulièrement performants. Avec le SystemPro, elle étend cette stratégie au marché des serveurs. Un document historique de Compaq qualifie explicitement la gamme SystemPro de première famille de serveurs de l'entreprise et souligne que ses innovations ont servi de fondation aux familles de serveurs suivantes.

L'expérience acquise avec le SystemPro conduira notamment au SystemPro/XL, puis aux familles ProSignia et ProLiant. Ces dernières deviendront extrêmement importantes dans l'histoire des serveurs compatibles PC. Le SystemPro peut ainsi être considéré comme l'un des ancêtres directs des serveurs x86 d'entreprise modernes : plusieurs concepts devenus courants - plusieurs processeurs, stockage redondant, contrôleurs intelligents, nombreuses baies de disques et bus d'entrée-sortie performant - sont déjà au cour de sa conception en 1989.

Le Compaq SystemPro représente finalement beaucoup plus qu'un simple PC 80386 particulièrement puissant. Il marque le moment où Compaq commence véritablement à considérer l'architecture compatible PC comme une plateforme pouvant servir de serveur d'entreprise. Grâce à son Intel 80386/33, à la possibilité d'utiliser deux processeurs, au bus EISA 32 bits, à son architecture de stockage évoluée et à ses importantes capacités d'expansion, le SystemPro contribue à démontrer qu'un serveur fondé sur des technologies issues du PC peut s'attaquer à des tâches auparavant réservées à des systèmes spécialisés beaucoup plus coûteux. C'est cette orientation qui fait du SystemPro de 1989 l'une des machines les plus importantes de l'histoire de Compaq.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «SystemPro» de «Compaq» :