Lithium

Caractéristiques et Propriétés

Le lithium (symbole Li) est un métal argenté, mou et le premier membre du groupe 1 (anciennement IA) du tableau périodique, classé parmi les métaux alcalins. Il possède un numéro atomique de 3, une masse atomique relative de 6,939 et une densité relative de 0,534. Son point de fusion est de 180,54 °C, et son point d'ébullition atteint 1 347 °C. Le lithium est un élément rare que l'on trouve principalement dans des minéraux comme le spodumène (LiAlSi2O6), la pétalite (LiAlSi4O10), le mica lépidolite ainsi que dans certaines saumures.

Méthodes d'extraction

L'extraction du lithium se fait généralement par traitement à l'acide sulfurique, qui permet d'obtenir le sulfate de lithium, ce dernier étant ensuite converti en chlorure de lithium. Ce chlorure est mélangé à une petite quantité de chlorure de potassium, fondu et électrolysé pour obtenir le lithium pur.

Isotopes et Radioisotopes

Les principaux isotopes stables du lithium sont le lithium-6 et le lithium-7. Les isotopes lithium-5 et lithium-8 sont des radioisotopes à courte durée de vie.

Utilisations du Lithium

Le lithium est utilisé dans diverses applications industrielles. Il sert notamment à éliminer l'oxygène dans la métallurgie et à constituer certains alliages d'aluminium et de magnésium. Il est également essentiel dans la fabrication des batteries et constitue une source potentielle de tritium pour les recherches sur la fusion nucléaire. De plus, les sels de lithium sont employés en psychomédecine pour traiter certaines affections.

Réactivité chimique

Chimiquement, le lithium est réactif. Il réagit avec l'oxygène et l'eau, et lorsqu'il est chauffé, il réagit également avec l'azote et l'hydrogène. Sa chimie présente des particularités par rapport aux autres éléments du groupe 1, notamment en raison de la petite taille de l'ion Li+.

Découverte du lithium

Le lithium a été découvert en 1817 par le chimiste suédois Johan August Arfwedson (1792-1841).