Potassium

Caractéristiques et propriétés

Le potassium (symbole K) est un élément métallique argenté et mou, appartenant au groupe 1 (anciennement IA) du tableau périodique, et fait partie des métaux alcalins. Il possède un numéro atomique de 19 et une masse atomique relative de 39,098. Le potassium a une densité relative de 0,86, un point de fusion de 63,7°C, et un point d'ébullition de 774°C.

Sources et extraction

Le potassium est présent dans l'eau de mer et dans un certain nombre de minéraux, tels que la sylvite (KCl), la carnallite (KCl.MgCl₂.6H₂O) et la kaïnite (MgSO₄.KCl.3H₂O). Il est principalement extrait par électrolyse. Bien que le métal lui-même ait peu d'utilisations directes, les sels de potassium sont employés dans une grande variété d'applications industrielles.

Rôle biologique

Le potassium est un élément essentiel pour les organismes vivants. L'ion potassium (K⁺) est le cation le plus abondant dans les tissus végétaux, où il est absorbé par les racines et participe à des processus cruciaux, tels que la synthèse des protéines. Chez les animaux, le passage des ions potassium et sodium à travers la membrane des cellules nerveuses est responsable des changements de potentiel électrique accompagnant la transmission des impulsions nerveuses.

Propriétés chimiques

Le potassium est chimiquement très réactif, semblable au sodium dans son comportement et ses composés. Il forme un superoxyde de couleur orange, KO₂, contenant l'ion O_z-. Cette réactivité accentue son rôle dans diverses réactions chimiques, notamment dans les processus biologiques.

Découverte

Le potassium a été découvert par Sir Humphry Davy en 1807, marquant une avancée importante dans l'étude des métaux alcalins et de leurs propriétés.