Soufre

Caractéristiques et propriétés

Le soufre (symbole S) est un élément non métallique de couleur jaune appartenant au groupe 16 (anciennement VIB) du tableau périodique. Il possède un numéro atomique de 16, une masse atomique relative de 32,06, une densité relative de 2,07 (forme rhombique), un point de fusion de 112,8°C et un point d'ébullition de 444,674°C.

Occurrence et extraction

Le soufre se trouve dans de nombreux minéraux sulfurés et sulfatés, et il est également présent sous forme natif en Sicile et aux États-Unis. Il peut être extrait par le procédé Frasch, ainsi que par le procédé Claus, qui permet de le produire à partir de sulfure d'hydrogène.

Allotropes et comportement physique

Le soufre possède plusieurs formes allotropiques. En dessous de 95,6°C, la forme stable est rhombique, tandis qu'au-dessus de cette température, il se transforme en une forme triclinique. Ces formes cristallines contiennent des molécules cycliques de S8. Lorsqu'il fond juste au-dessus de son point de fusion, le soufre devient un liquide jaune, toujours sous forme de S8. À environ 160°C, les atomes de soufre forment des chaînes, rendant le liquide plus visqueux et de couleur brun foncé. Si ce liquide est refroidi rapidement (par exemple, en le versant dans de l'eau froide), il se solidifie sous forme de soufre plastique, de couleur brun rougeâtre. Au-dessus de 200°C, la viscosité diminue, et la vapeur de soufre contient un mélange de molécules de S2, S4, S6 et S8.

Utilisations industrielles

Le soufre est utilisé pour produire de l'acide sulfurique et d'autres composés soufrés. Les fleurs de soufre, une poudre jaune obtenue par sublimation de la vapeur, sont utilisées comme fongicide pour les plantes.

Rôle biologique

Le soufre est un élément essentiel pour les organismes vivants, car il est présent dans les acides aminés cystéine et méthionine, faisant partie de nombreuses protéines. Il est également un composant clé de divers métabolites cellulaires, comme la coenzyme A. Les plantes absorbent le soufre sous forme d'ion sulfate (SO42-) depuis le sol, contribuant ainsi à leur nutrition. Cela fait partie du cycle du soufre.