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Le jeu Battle City est un jeu de combat de tank en 2 dimensions. Le jeu est le successeur du jeu du bataillon de chars Tank Battalion de 1980, et serait lui-même succédé par la Tank Force de 1991.

Le joueur, contrôlant un char, doit détruire les chars ennemis dans chaque niveau, entrant dans le champ de jeu depuis le haut de l'écran. Les chars ennemis tentent de détruire la base du joueur (représentée sur la carte par un oiseau, un aigle ou un phénix), ainsi que le char humain lui-même. Un niveau est terminé lorsque le joueur détruit les 20 chars ennemis, mais le jeu se termine si la base du joueur est détruite ou si le joueur perd toutes les vies disponibles.

Le jeu Battle City contient 35 étapes différentes de 13 unités de large sur 13 unités de haut. Chaque carte contient différents types de terrain et d'obstacles. Les exemples incluent des murs de briques qui peuvent être détruits en faisant tirer sur le tank du joueur ou un tank ennemi, des murs en acier pouvant être détruits par le joueur s'il a collecté au moins trois étoiles de mise sous tension, des buissons cachant des tanks sous eux, champs de glace rendant difficile le contrôle Réservoir et flaques d'eau ne pouvant pas être traversées par les réservoirs. Il existe quatre types de chars ennemis de plus en plus difficiles. Le jeu devient plus difficile dans les niveaux ultérieurs, car les chars ennemis peuvent agir comme des leurres pour attirer les joueurs loin de leur base afin qu'un autre char puisse la détruire. De plus, les chars clignotants pourraient être détruits pour les power-ups. Il existe plusieurs types de bonus : le symbole du char donne une vie supplémentaire, l'étoile améliore le char du joueur (avoir une étoile accélère les tirs, deux étoiles permettent deux tirs simultanés, trois étoiles permettent au joueur de détruire l'acier), la bombe détruit tout Chars ennemis visibles, l'horloge gèle tous les chars ennemis pendant un certain temps, la pelle ajoute des murs d'acier autour de la base pendant un certain temps et le bouclier rend le char du joueur invulnérable aux attaques pendant un certain temps. Le jeu Battle City était l'un des premiers jeux à permettre à deux joueurs de jouer simultanément. Les deux joueurs doivent défendre la base ensemble, et si un joueur tire sur l'autre, la victime amie du feu sera incapable de bouger pendant un certain temps (mais peut toujours tirer). C'était également l'un des premiers jeux NES à permettre aux joueurs d'accéder à un mode d'édition où ils pouvaient créer des niveaux personnalisés, bien que ces niveaux personnalisés ne puissent pas être enregistrés contrairement à des modes similaires tels que celui d'Excitebike. La version Game Boy est plus difficile, car l'écran est trop petit pour afficher toute la carte et juste assez pour en afficher une partie ; pour cette raison, un radar a été ajouté.