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Le jeu Metal Gear est un jeu vidéo d'action et d'aventure furtif militaire lancé à l'origine en 1987 par Konami pour la norme informatique MSX2 au Japon et dans certaines parties de l'Europe. Considéré comme l'ancêtre du genre des jeux d'infiltration, il s'agissait également du premier jeu vidéo conçu par Hideo Kojima, ayant également réalisé bon nombre des suites ultérieures de Metal Gear. Un portage fortement modifié a été produit pour la Famicom/NES (sans la participation de Kojima), ainsi qu'une version refaite basée sur le jeu MSX2 original ayant été publié pour la PlayStation 2 en tant que jeu bonus dans Metal Gear Solid 3: Subsistence et, en tant que résultat, est également inclus dans Metal Gear Solid HD Collection et Metal Gear Solid: The Legacy Collection.

Le jeu tourne autour d'un agent des forces spéciales nommé Solid Snake se lançant dans une mission d'infiltration en solo dans l'état fortifié d'Outer Heaven pour détruire Metal Gear, un char ambulant bipède capable de lancer des missiles nucléaires de n'importe où dans le monde. Le joueur doit diriger le personnage principal, un agent militaire nommé Solid Snake, à travers divers endroits, tout en évitant le contact visuel et la confrontation directe avec les gardes en patrouille. Si le joueur est vu, le jeu passe en «mode d'alerte». Dans cette situation, Snake doit échapper à la vue de l'ennemi afin de reprendre l'infiltration. La méthode d'évasion varie selon les circonstances de la découverte :

• Si Snake est vu et qu'un seul point d'exclamation apparaît au-dessus de la tête d'un ennemi, seuls les ennemis dans l'écran actuel du joueur attaqueront et Snake peut s'échapper en se déplaçant simplement vers un écran adjacent.
• Cependant, si deux points d'exclamation apparaissent au-dessus de l'ennemi (ou si le joueur déclenche une alarme en étant repéré par une caméra, un capteur infrarouge ou en utilisant une arme non silencieuse), des renforts hors écran apparaîtront également. Snake ne peut s'échapper qu'en éliminant tous les ennemis entrants, en sortant à l'extérieur ou en entrant dans un ascenseur.

Le joueur commence le jeu sans arme, mais finit par avoir accès à une variété d'armes à feu et d'explosifs, en commençant par le Beretta 92F et en passant par les missiles guidés et le lance-roquettes RPG-7. Les munitions et les fournitures pour chaque arme sont limitées, mais sont réapprovisionnées en récupérant des caches de munitions ou des fournitures supplémentaires. Les armes peuvent non seulement être utilisées pour tuer des ennemis, mais aussi pour franchir des obstacles tels que des murs creux et des sols électrifiés. Snake peut également utiliser ses poings pour frapper et vaincre les ennemis en patrouille. Parfois, si le joueur bat un garde avec des coups de poing sans alerter personne, le garde vaincu donnera une seule unité de rations ou une boîte de munitions qui peut être ramassée. En plus des gardes ennemis, le joueur sera également confronté à des mercenaires le mettant au défi de combattre, servant de boss.

La base ennemie se compose de trois bâtiments différents, avec plusieurs étages (y compris des sous-sols) à l'intérieur. Le joueur utilise des cartes-clefs et d'autres objets pour déverrouiller les portes et explorer de nouvelles zones. Chaque porte ne s'ouvrira qu'à ses cartes-clefs correspondantes. Des informations peuvent être obtenues en secourant des otages détenus dans les bâtiments. Après avoir sauvé cinq otages, le rang du joueur augmentera d'une étoile (le rang maximum étant de quatre étoiles), permettant une capacité de charge accrue et une santé maximale. Cependant, si un otage est tué, le joueur est rétrogradé au rang précédent.

Un émetteur-récepteur est disponible pour que le joueur communique avec son commandant, Big Boss, ou l'un des membres de la résistance opérant secrètement près d'Outer Heaven (Schneider, Diane et Jennifer). Chacun des alliés de Snake se spécialise dans un sujet précis. Le joueur doit garder une trace des numéros de fréquence de ses alliés afin de les contacter. Tous les messages radio dépendent des pièces où se trouve le joueur.