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Le jeu Ultima I: The First Age of Darkness, plus tard connu sous le nom d'Ultima I: The First Age of Darkness ou simplement Ultima I, est le premier jeu de la série Ultima de jeux vidéo de rôle créé par Richard Garriott, initialement sorti pour l'Apple II. Il a été publié pour la première fois aux États-Unis par California Pacific Computer Company, ayant enregistré un droit d'auteur pour le jeu le 2 septembre 1980 et l'a officiellement publié en juin 1981. Depuis sa sortie, le jeu a été entièrement recodé et porté sur de nombreux différentes plateformes. Le recodage de 1986 d'Ultima est la version la plus connue et la plus disponible du jeu.

Le jeu Ultima I: The First Age of Darkness s'articule autour d'une quête pour trouver et détruire la Gemme de l'Immortalité, étant utilisée par le méchant sorcier Mondain pour asservir les terres de Sosaria. Avec la gemme en sa possession, il ne peut pas être tué, et ses serviteurs errent et terrorisent la campagne. Le joueur joue le rôle de « L'étranger », un individu invoqué d'un autre monde pour mettre fin au règne de Mondain. Le jeu suit les efforts de l'étranger dans cette tâche, impliquant de progresser dans de nombreux aspects du jeu, y compris l'exploration de donjons et les voyages dans l'espace.

Le monde d'Ultima est présenté de différentes manières. Le surmonde est projeté dans une vue descendante à la troisième personne, tandis que les donjons sont affichés à la première personne, une perspective à un point. Dans les deux scénarios, le personnage du joueur est contrôlé avec les flèches directionnelles du clavier et les touches de raccourci sont utilisées pour d'autres commandes, telles que A pour l'attaque et B pour le conseil.

La création de personnage au début d'Ultima n'est pas sans rappeler une version simplifiée des jeux de rôle traditionnels sur table. Le joueur se voit présenter un certain nombre de points à répartir entre diverses statistiques qui affecteront sa compétence dans certains aspects de la façon de jouer. Par exemple, l'ajout de points à la statistique de Force augmentera la quantité de dégâts infligés à un ennemi, tandis que l'ajout de points au Charisme se traduira par des offres moins chères avec les marchands. Une fois cette partie de la création du personnage terminée, le joueur a le choix entre quatre races : Humain, Elfe, Nain et Bobbit (une créature semblable à un hobbit). Selon la race choisie, des points seront ajoutés à diverses statistiques (par exemple, les elfes reçoivent des points pour leur statistique d'agilité, tandis que les nains reçoivent des points de force). Une fois qu'une race est choisie, le joueur reçoit une liste de quatre classes parmi lesquelles choisir, distribuant des points supplémentaires aux statistiques appropriées. Ces classes sont combattant, clerc, sorcier et voleur. Le joueur est également invité à choisir un sexe pour son personnage de joueur, bien que cela n'ait pas de différence de statistiques et que le personnage de sprite simple ait la même apparence.

Quatre autres statistiques utilisées pendant le jeu sont les points de vie, la nourriture, les points d'expérience et les pièces (or dans la version originale). Les points de vie déterminent la santé du personnage ; moins le personnage a de PV, plus il est proche de la mort. Les points de vie peuvent être obtenus de différentes manières, notamment en sortant vivant d'un donjon et en payant un tribut à l'un des huit seigneurs de Sosaria. La nourriture est consommée toutes les deux tuiles que le personnage déplace, sauf dans les châteaux et les villes, et si la réserve de nourriture tombe à zéro, le personnage mourra. La nourriture peut être achetée dans les villes pour éviter que cette situation ne se produise. Les points d'expérience sont obtenus en combattant avec succès des monstres. Ils déterminent quand le personnage monte de niveau; mille points sont nécessaires pour progresser à chaque nouveau niveau. Un objet vital vers la fin du jeu ne peut pas être obtenu tant que le joueur n'a pas atteint le huitième niveau. La pièce est utilisée pour acheter des choses dans le monde du jeu, telles que des armes, des sorts et de la nourriture, et peut être obtenue en battant des monstres ou en sauvant des princesses des châteaux.

Le segment de l'espace extra-atmosphérique d'Ultima I, montrant un navire ennemi. Ces navires ressemblent aux chasseurs TIE de Star Wars. Les sorts magiques sont achetés dans les magasins et sont utilisés comme objets consommables, chaque achat de sort n'ayant qu'une seule utilisation. Le combat est contre des ennemis apparaissant au hasard ; il consiste en ce que chaque partie attaque l'autre jusqu'à ce que l'une ait fui ou soit vaincu. Dans la version originale du jeu, les ennemis dans les zones extérieures ne se déplacent en aucune façon mais apparaissent simplement à l'emplacement actuel du joueur et lancent immédiatement une attaque; les ennemis dans les donjons sont également aléatoires, mais peuvent se déplacer et suivre le joueur. L'achat de meilleures armes et armures améliore les chances du personnage de réussir au combat.

Le jeu comporte également une section de jeu de tir spatial à la première personne de type arcade, un élément qui n'est apparu que dans Ultima et non dans les jeux suivants de la série. Le joueur participe à un environnement de combat spatial en temps réel, confronté à des vaisseaux ennemis qu'il doit abattre afin de progresser plus loin dans l'histoire. Richard Garriott dit qu'il a ajouté ceci simplement parce qu'il voulait remplir tous les espaces qu'il y avait sur le disque et faire tout ce qu'il pouvait.