Introduction

L'Atari 260ST est un micro-ordinateur personnel développé par Atari Corporation dans le cadre de la première génération de la famille Atari ST. Présenté en 1985, il est initialement conçu comme une version économique de la nouvelle gamme d'ordinateurs 16/32 bits d'Atari. Son nom provient de sa configuration d'origine, qui devait comprendre 256 Kio de mémoire vive. Toutefois, au cours du développement, les ingénieurs constatent que cette capacité est insuffisante pour exploiter confortablement le système d'exploitation graphique TOS associé à l'environnement GEM de Digital Research. Cette contrainte conduit Atari à modifier la configuration de la machine avant sa commercialisation, faisant du 260ST un modèle particulier dans l'histoire de la gamme ST.

Comme les autres ordinateurs de la famille ST, le 260ST est construit autour du microprocesseur Motorola MC68000 cadencé à 8 MHz, doté d'une architecture interne 32 bits et d'un bus de données 16 bits. Cette architecture procure à la machine des performances très supérieures à celles des micro-ordinateurs 8 bits de l'époque, tels que les Atari 800XL, Commodore 64 ou Apple II. Le système prend en charge un affichage graphique pouvant atteindre 640 × 400 pixels en monochrome ou 320 × 200 pixels en 16 couleurs parmi une palette de 512 couleurs, tout en intégrant dès l'origine deux interfaces MIDI, une caractéristique qui contribuera à faire de la famille Atari ST une référence dans le domaine de la musique assistée par ordinateur (MAO).

Contrairement au 520ST, le 260ST est commercialisé en Europe avec une particularité importante : le système d'exploitation TOS n'est pas encore installé en mémoire ROM. Une petite ROM d'amorçage est utilisée pour charger TOS depuis une disquette au démarrage. Cette solution provisoire permet à Atari de lancer rapidement la nouvelle gamme sans attendre la disponibilité des ROM définitives. En contrepartie, une partie importante de la mémoire vive est occupée par le système d'exploitation, ce qui réduit l'espace disponible pour les applications. Lorsque les ROM de 192 Kio deviennent disponibles quelques mois plus tard, elles sont intégrées aux nouveaux 520ST, qui démarrent alors instantanément sans avoir besoin de charger le système depuis une disquette.

Bien que son nom laisse penser à une machine équipée de 256 Kio de mémoire, la plupart des 260ST effectivement commercialisés disposent en réalité de 512 Kio de RAM. Atari choisit cette solution après avoir constaté que la configuration de 256 Kio ne laissait qu'environ 256 Kio réellement disponibles pour les logiciels une fois TOS chargé en mémoire depuis la disquette. Le 260ST devient ainsi pratiquement identique au 520ST sur le plan matériel, la principale différence résidant dans le mode de chargement du système d'exploitation. Cette situation, inhabituelle dans l'histoire de la micro-informatique, explique pourquoi le 260ST demeure aujourd'hui un modèle relativement méconnu malgré sa commercialisation.

Le 260ST est principalement distribué en Europe, notamment en Allemagne, avec quelques exemplaires commercialisés dans d'autres pays comme la Belgique. Sa période de vente est relativement courte, car Atari remplace rapidement cette version transitoire par le 520ST équipé de TOS en ROM, beaucoup plus pratique à utiliser. Malgré cette diffusion limitée, le 260ST occupe une place importante dans l'histoire de la famille Atari ST. Il témoigne des difficultés rencontrées lors du développement accéléré de cette nouvelle génération d'ordinateurs et illustre la capacité d'Atari à adapter rapidement ses produits afin de respecter son calendrier de lancement tout en proposant une machine performante et compétitive face aux Apple Macintosh et Commodore Amiga. Aujourd'hui, le 260ST est une machine rare, recherchée par les collectionneurs en raison de son rôle de modèle de transition entre les premiers prototypes 130ST et les 520ST qui assureront le succès commercial de la gamme.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «260ST» de «Atari» :