Introduction
L'Altair 8800 est un micro-ordinateur conçu par MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) et commercialisé à partir de 1975. Il occupe une place majeure dans l'histoire de la micro-informatique, car il est souvent considéré comme l'une des machines ayant véritablement lancé le marché des micro-ordinateurs destinés aux passionnés, aux programmeurs et aux petites entreprises. Présenté dans le numéro de janvier 1975 du magazine Popular Electronics, l'Altair 8800 suscite rapidement un immense intérêt et contribue à démontrer qu'un ordinateur personnel peut devenir accessible en dehors des universités, des laboratoires et des grandes entreprises.
La machine est construite autour du microprocesseur Intel 8080, un processeur 8 bits fonctionnant à environ 2 MHz. Dans sa configuration d'origine, l'Altair est extrêmement rudimentaire : il ne possède ni écran, ni clavier, ni lecteur de disquettes intégré. L'utilisateur communique avec l'ordinateur à l'aide d'une série d'interrupteurs et de voyants lumineux disposés sur le panneau avant. Les programmes sont entrés directement en mémoire sous forme binaire, en manipulant les interrupteurs, tandis que les voyants permettent d'observer l'état de certaines adresses et données.
L'une des caractéristiques les plus importantes de l'Altair 8800 est son architecture modulaire. Les différents composants sont installés sur des cartes reliées à un fond de panier qui deviendra plus tard connu sous le nom de S-100 Bus. Cette organisation permet d'ajouter progressivement de la mémoire, des interfaces série, des contrôleurs de disquettes, des cartes vidéo et de nombreuses autres extensions provenant aussi bien de MITS que de fabricants indépendants. Le succès de cette architecture favorise ainsi l'apparition d'un véritable écosystème matériel autour des premiers micro-ordinateurs.
L'Altair 8800 joue également un rôle déterminant dans l'histoire du logiciel. Peu après son lancement, Bill Gates et Paul Allen développent une version du langage BASIC destinée à cette machine, connue sous le nom d'Altair BASIC. Ce produit constitue l'un des premiers grands succès commerciaux de leur jeune entreprise, qui deviendra Microsoft. Grâce à BASIC, l'Altair devient beaucoup plus accessible aux utilisateurs souhaitant programmer sans avoir à manipuler directement le langage machine du microprocesseur Intel 8080.
Au fil du temps, l'Altair peut être équipé de terminaux, de lecteurs de disquettes et de systèmes d'exploitation comme CP/M, transformant une machine initialement très primitive en un véritable micro-ordinateur polyvalent. Plusieurs entreprises concurrentes, notamment IMSAI, s'inspirent directement de sa conception et produisent leurs propres systèmes compatibles avec le bus S-100. Cette concurrence contribue à accélérer le développement de l'industrie des micro-ordinateurs durant la seconde moitié des années 1970.
Aujourd'hui, l'Altair 8800 est considéré comme une machine emblématique de l'histoire informatique. Son importance ne repose pas uniquement sur ses caractéristiques techniques, modestes selon les standards ultérieurs, mais surtout sur l'écosystème qu'il a contribué à créer. Il a démontré qu'un ordinateur pouvait être vendu à des particuliers, assemblé de manière modulaire et enrichi par des logiciels et périphériques provenant de nombreux fabricants. À ce titre, l'Altair 8800 représente l'un des principaux points de départ de la révolution de l'ordinateur personnel.
Fiche technique
Voici les caractéristiques du micro-ordinateur «Altair 8800» de MITS :
| Spécification | Description |
|---|---|
| Fabricant | MITS |
| Modèle | Altair 8800 |
| Date de fabrication | 1975, après sa présentation dans le numéro de janvier 1975 de Popular Electronics. La machine avait été conçue durant l'année 1974. |
| Microprocesseur | Intel 8080, puis Intel 8080A sur certaines révisions, fonctionnant à environ 2 MHz. Le manuel technique de MITS décrit explicitement l'Altair comme un système construit autour du processeur Intel 8080. |
| Architecture du processeur | Processeur 8 bits, avec bus d'adresses de 16 bits permettant d'adresser jusqu'à 64 Ko de mémoire. |
| Mémoire vive installée | 256 octets de RAM dans la configuration initiale de base. La machine était fournie avec une carte mémoire prévue pour 1 024 octets mais initialement peuplée de seulement 256 octets. Le manuel de l'Altair mentionne également les « 256 words of memory » de la configuration de base. |
| Mémoire morte installée | Aucune ROM système intégrée dans la configuration originale. Le démarrage ne reposait donc pas sur un BIOS ou une ROM comme sur les ordinateurs plus récents. |
| Affichage intégré | Aucun écran ni sortie vidéo intégrée. Le panneau frontal comportait des voyants DEL permettant de visualiser différents états et données de la machine. |
| Affichage optionnel | Un terminal externe pouvait être raccordé par l'intermédiaire d'une carte série. Des cartes vidéo tierces furent également proposées ; la célèbre Processor Technology VDM-1 affichait 64 caractères sur 16 lignes en monochrome. |
| Clavier | Aucun clavier intégré. La programmation de base s'effectuait au moyen des commutateurs du panneau frontal. Un clavier devenait possible avec un terminal ou une interface appropriée |
| Entrée manuelle | Série de commutateurs à bascule sur le panneau frontal permettant d'entrer directement des adresses et des données binaires en mémoire. |
| Sortie manuelle | Voyants DEL du panneau frontal permettant notamment d'observer les données, adresses et différents états de fonctionnement. Le manuel mentionne 25 commutateurs et 36 voyants d'état et de données. |
| Bus d'extension | Bus propriétaire de l'Altair comportant 100 lignes, qui deviendra par la suite le célèbre S-100 Bus, l'un des premiers grands standards d'extension des micro-ordinateurs. |
| Entreposage intégré | Aucun dans la configuration originale. Les programmes devaient initialement être entrés au panneau frontal ou chargés à l'aide de périphériques externes. |
| Entreposage optionnel | Lecteurs de bande papier, interfaces cassette, puis lecteurs de disquettes 8 pouces et autres périphériques disponibles grâce aux cartes d'extension. |
| Interface série | Disponible par l'intermédiaire de cartes d'extension, notamment les interfaces série MITS utilisées pour raccorder un télétype ou un terminal. |
| Terminal | Un Teletype ASR-33 ou d'autres terminaux série pouvaient être utilisés lorsqu'une interface série appropriée était installée. |
| Système d'exploitation | Aucun système d'exploitation intégré. Des systèmes comme CP/M et des logiciels MITS furent utilisés sur des configurations suffisamment équipées en mémoire et en entreposage. |
| Langage intégré | Aucun langage intégré en ROM. |
| Prix de lancement | Environ 439 $ US en kit et 621 $ US assemblé selon les tarifs MITS de 1975. |
| Particularité historique | L'Altair 8800 est généralement considéré comme le premier micro-ordinateur personnel à connaître un véritable succès commercial, et il a fortement contribué au développement de l'industrie du micro-ordinateur. |
Programmation
| Programmation | Description |
|---|---|
| Altair Basic | Langage de programmation Basic |