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Le jeu Sonic the Hedgehog est un jeu vidéo de plateforme développé par Sonic Team et édité par Sega pour Sega Mega Drive, Sega Genesis et NES. Sorti pour la première fois en Amérique du Nord, en Europe et en Australie le 23 juin 1991, le jeu est le premier volet de la série Sonic the Hedgehog, relatant les aventures du personnage principal dans sa quête pour vaincre l'antagoniste de la série, le Dr Robotnik. L'histoire du jeu se concentre sur les efforts de Sonic pour arrêter les plans du Dr Robotnik pour la domination du monde, libérer les animaux que le Dr Robotnik a piégés et collecter six émeraudes magiques connues sous le nom d'Émeraudes du Chaos.

Le développement de Sonic the Hedgehog a commencé en 1990, lorsque Sega a demandé à son équipe de développement AM8 de développer un jeu mettant en vedette une mascotte pour l'entreprise. Après qu'un hérisson ait été choisi comme personnage principal, le groupe de développement a été renommé Sonic Team. Dans le but de voler les 6 Émeraudes du Chaos et d'exploiter leur pouvoir, l'antagoniste du jeu, le Dr Ivo Robotnik ("Dr. Eggman" dans la version japonaise originale) a piégé les habitants des animaux de l'île du Sud dans des obus cybernétiques et des prisons à capsules métalliques. Le joueur contrôle le titulaire Sonic the Hedgehog, visant à arrêter les plans de Robotnik en libérant ses amis les animaux et en collectant lui-même toutes les émeraudes du Chaos.

Le jeux Sonic the Hedgehog joue le rôle d'un jeu de plateforme à défilement horizontal en 2 dimensions. La façon de jouer est centré sur la capacité de Sonic à courir à grande vitesse à travers des niveaux incluant des ressorts, des pentes, des chutes élevées et des boucles. Les niveaux sont peuplés de dangers sous la forme de robots (appelés « badniks » dans les manuels de jeu occidentaux) dans lesquels le Dr Robotnik a piégé des animaux ; en détruire un libère la créature, mais n'est pas nécessaire pour terminer le jeu. Le joueur doit également éviter de toucher des rangées de pointes acérées, de tomber dans des fosses sans fond et d'être écrasé par des murs ou des plates-formes en mouvement, ainsi que de se noyer, ce qui peut être évité en respirant des bulles d'air périodiquement libérées par les évents. Le principal moyen d'attaque de Sonic est le Spin Attack, dans lequel il se transforme en boule et tourne rapidement, endommageant les ennemis et certains obstacles lors d'une collision. Cela peut être effectué en sautant dans les airs ou en appuyant sur le D-Pad tout en se déplaçant au sol.

Dispersés autour de chaque carte de niveau sont des anneaux d'or. La collecte de 100 anneaux récompense le joueur avec une vie supplémentaire. Les anneaux agissent comme une couche de protection contre les dangers : si Sonic tient au moins un anneau lorsqu'il entre en collision avec un ennemi ou un obstacle dangereux, il survivra. Cependant, tous les anneaux en sa possession seront dispersés; ils clignoteront et disparaîtront en quelques secondes s'ils ne sont pas ramassés à nouveau. S'il est touché sans tenir d'anneaux, il perd une vie. Les boucliers et l'invincibilité temporaire peuvent également être collectés pour fournir des couches de protection supplémentaires, mais certains dangers, tels que la noyade, l'écrasement, la chute dans un puits sans fond ou le manque de temps, feront perdre la vie à Sonic, indépendamment des anneaux ou d'une autre protection.

Le jeu est divisé en six zones, nommées Green Hill, Marble, Spring Yard, Labyrinth, Star Light et Scrap Brain, chacune avec son propre style visuel et ses propres ennemis. Chaque zone est divisée en trois actes. Le joueur doit naviguer dans chaque zone pour progresser. À la fin du troisième acte de chaque zone, le joueur affronte le Dr Robotnik, pilotant un véhicule, dans un combat de boss. Après avoir terminé la sixième zone, le joueur continue directement vers la «zone finale» pour la dernière rencontre avec Robotnik. Le joueur reçoit trois vies, bien que les bonus et les anneaux en donnent plus, étant perdus lorsque Sonic entre en collision avec des ennemis ou des objets dangereux sans anneaux, tombe hors de l'écran ou dépasse le délai de dix minutes d'un acte. Les lampadaires servant de points de contrôle permettent à Sonic de revenir au poste le plus récemment activé lorsqu'il perd une vie. Si Sonic perd une vie à cause du temps qui s'écoule mais qu'il en a une autre, le temps sera réinitialisé à 0:00 lorsqu'il reviendra au point de contrôle. Si toutes les vies sont perdues à un moment quelconque du jeu, l'écran «Game Over» apparaîtra, auquel cas le joueur peut revenir au début de l'acte avec trois vies si le joueur en a continue.

Lorsque Sonic atteint la fin de l'acte 1 ou de l'acte 2 d'une zone tout en tenant au moins 50 anneaux, un grand anneau apparaît à travers lequel il peut sauter pour entrer dans une "étape spéciale". Dans les Special Stages, Sonic est continuellement recroquevillé dans son animation Spin Attack et rebondit sur les pare-chocs et les murs d'un labyrinthe rotatif à 360 °. Dans ces niveaux, le joueur gagne une suite avec chaque 50 anneaux trouvés, mais l'objectif principal est d'obtenir l'Émeraude du Chaos à la fin du labyrinthe sans entrer en collision avec l'un des «blocs d'objectifs» terminant instantanément le niveau. Si le joueur récupère toutes les Émeraudes du Chaos et termine le jeu, la séquence de fin la plus optimale est affichée. Cependant, si toutes les Émeraudes du Chaos ne sont pas collectées, un écran montre Robotnik se moquant du joueur.