Introduction

Le Compaq Portable Plus, dont le nom commercial était COMPAQ PLUS, est un micro-ordinateur transportable commercialisé par Compaq Computer Corporation en octobre 1983. Il constitue une évolution directe du Compaq Portable, lancé au début de la même année, et reprend l'essentiel de son architecture tout en lui apportant une amélioration particulièrement importante pour l'époque : un disque dur fixe de 10 Mo intégré. Cette capacité permettait de conserver directement dans la machine des programmes et des données qui auraient autrement nécessité plusieurs disquettes. Compaq mettait précisément cet avantage au centre de la publicité du COMPAQ PLUS.

Le Portable Plus repose sur le microprocesseur Intel 8088 cadencé à 4,77 MHz, soit la même famille de processeur et la même fréquence que l'IBM PC original. Le 8088 possède une architecture interne de 16 bits mais communique avec la mémoire et les périphériques par un bus de données externe de 8 bits. Le Compaq Plus était normalement livré avec 128 Ko de mémoire vive, extensible avec des cartes supplémentaires. Il conservait ainsi une architecture très proche de celle du Compaq Portable, la principale différence matérielle étant l'intégration du disque dur.

L'entreposage constitue donc la caractéristique essentielle du Portable Plus. La machine associe un lecteur de disquettes 5¼ pouces de 360 Ko à un disque dur de 10 Mo. Une telle capacité paraît minuscule aujourd'hui, mais elle représentait alors un espace considérable pour un ordinateur personnel transportable. Une publicité Compaq de l'époque expliquait que les programmes et les données fréquemment utilisés pouvaient rester en permanence sur le disque, immédiatement disponibles sans devoir constamment changer de disquettes.

Cette évolution était particulièrement destinée aux utilisateurs professionnels. Un commercial pouvait transporter ses applications et ses fichiers clients, un comptable ses données financières, tandis qu'un ingénieur pouvait conserver ses programmes et ses documents de travail directement sur la machine. Compaq présentait ainsi le disque de 10 Mo comme un moyen de transformer son ordinateur transportable en véritable outil professionnel autonome. Une publicité contemporaine allait jusqu'à donner comme exemples le transport de programmes de contrôle vers une usine, de programmes comptables vers une réunion ou de logiciels de gestion de projet vers un chantier.

Le Portable Plus possède également un écran CRT monochrome de 9 pouces à phosphore vert directement intégré au boîtier. Il peut notamment afficher 80 colonnes sur 25 lignes, une caractéristique essentielle pour les applications professionnelles comme les traitements de texte, les tableurs et les logiciels de gestion. Son système vidéo est particulièrement intéressant puisqu'il cherche à combiner les qualités d'un affichage texte haute résolution avec la compatibilité graphique nécessaire aux logiciels IBM PC. Des sorties permettent également de raccorder un moniteur externe RGB ou composite.

Le clavier est détachable et vient fermer la partie avant de l'ordinateur lorsqu'il est transporté. Une fois arrivé à destination, l'utilisateur pose la machine sur un bureau, retire le clavier et branche l'ensemble sur une prise électrique. Le terme « portable » doit donc être compris dans son sens du début des années 1980. Il ne s'agit pas d'un ordinateur portable fonctionnant sur batterie comme un ordinateur moderne, mais plutôt d'un ordinateur transportable, ou luggable, réunissant dans un seul boîtier l'unité centrale, le moniteur et les unités de stockage. Le Compaq Plus pèse d'ailleurs environ une trentaine de livres selon la configuration.

L'un des principaux avantages du Portable Plus réside dans sa compatibilité avec l'IBM PC. Compaq avait développé pour le Compaq Portable un BIOS compatible sans simplement recopier le code d'IBM, permettant ainsi d'exécuter une très grande partie des logiciels destinés à l'IBM PC. Cette compatibilité est conservée avec le Plus et s'étend naturellement aux applications utilisant le disque dur, à une époque où l'IBM PC/XT contribue lui aussi à populariser le stockage fixe. Compaq affirme dans sa documentation commerciale que le Plus peut utiliser les logiciels développés pour les IBM PC et PC/XT.

Le système fonctionne principalement sous MS-DOS 2.x, génération de DOS particulièrement importante puisqu'elle apporte une véritable prise en charge des disques durs et une organisation hiérarchique des fichiers en répertoires. Une description commerciale du Compaq Plus mentionne précisément MS-DOS 2.0 ainsi que le langage BASIC. Le disque dur rend alors l'utilisation de DOS beaucoup plus confortable : le système, les applications et les documents peuvent être conservés ensemble sur le disque au lieu de dépendre exclusivement d'une succession de disquettes.

Malgré son caractère relativement compact pour un ordinateur complet de cette époque, le Portable Plus conserve également des possibilités d'extension matérielle. Deux emplacements compatibles avec les cartes d'extension de l'environnement IBM PC restent disponibles. L'utilisateur peut ainsi adapter sa machine avec des interfaces de communication, davantage de mémoire ou d'autres périphériques spécialisés. Compaq soulignait explicitement dans ses publicités que ses ordinateurs acceptaient des cartes compatibles IBM, ce qui renforçait leur intérêt face aux systèmes propriétaires.

Le Portable Plus ne représente cependant pas une nouvelle génération entièrement distincte du Compaq Portable. Il faut plutôt le considérer comme une version haut de gamme du Portable équipée d'un disque dur. Compaq proposait même un nécessaire de mise à niveau permettant de convertir certains Compaq Portable en configuration proche du COMPAQ PLUS par l'ajout du disque fixe. Les publicités de l'entreprise indiquaient explicitement qu'un kit pouvait transformer un COMPAQ Portable en COMPAQ PLUS doté de son disque intégré de 10 Mo.

Cette proximité explique également pourquoi les appellations « Compaq Plus », « COMPAQ PLUS Portable Personal Computer » et « Compaq Portable Plus » se rencontrent aujourd'hui. Les documents publicitaires originaux de Compaq privilégient COMPAQ PLUS, tandis que plusieurs musées et collections informatiques modernes utilisent « Compaq Portable Plus » afin d'indiquer clairement son appartenance à la famille des ordinateurs transportables de Compaq. Pour une fiche historique, il est donc pertinent d'utiliser « Compaq Portable Plus (COMPAQ PLUS) » lors de la première mention.

Le Compaq Portable Plus occupe finalement une place intéressante dans l'histoire de la micro-informatique professionnelle. Il ne révolutionne pas l'architecture du Compaq Portable, mais améliore considérablement son autonomie pratique grâce au disque dur de 10 Mo. Avec son Intel 8088 à 4,77 MHz, ses 128 Ko de RAM de base, son écran monochrome de 9 pouces, son lecteur de disquettes, son disque dur et sa forte compatibilité IBM PC, il offre en 1983 les fonctions d'un véritable ordinateur de bureau dans un ensemble que l'on peut transporter d'un lieu de travail à un autre. Il illustre ainsi parfaitement la période intermédiaire entre les premiers ordinateurs personnels de bureau et les ordinateurs portables beaucoup plus légers qui apparaîtront progressivement durant la seconde moitié des années 1980.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «Portable Plus» de «Compaq» :